"Miedo en el mercado": el déficit fiscal de Brasil hace caer la moneda a nuevos mínimos

Por Michael Pooler
São Paulo

El pánico en los mercados financieros de Brasil ha dejado al descubierto la caída de la confianza de los inversores en la política fiscal del Presidente Luiz Inácio Lula da Silva, mientras su Gobierno de izquierda se encuentra bajo intensa presión para fortalecer las cuentas públicas de la mayor economía de América Latina.

El real cayó a un mínimo histórico frente al dólar estadounidense el miércoles, lo que llevó a agresivas intervenciones del banco central para apoyar la moneda, en una venta masiva que también afectó los precios de las acciones y aumentó los costos de endeudamiento del Ejecutivo.

“En este momento hay un miedo absoluto en el mercado, impulsado por preocupaciones fiscales”, dijo Edwin Gutiérrez, responsable de deuda de mercados emergentes de la gestora de activos Abrdn. “No se trata sólo de lo real, incluso en el mercado de bonos externos (soberanos) hay contagio. Es un desaliento irracional”.

La agitación reflejó preocupaciones de que no se está haciendo lo suficiente para enfrentar un déficit presupuestario crónico, incluso cuando el ministro de Finanzas, Fernando Haddad, se apresuró a obtener la aprobación del Congreso para recortes de gastos por 70 mil millones de reales (US$ 11.300 millones) antes de las fiestas.

Los economistas advierten que si no se toman medidas más duras, la deuda pública del país corre el riesgo de alcanzar niveles insostenibles, con posibles efectos negativos sobre la inflación, las tasas de interés y, en última instancia, el crecimiento.

“La falta de señales significativas sobre moderación fiscal ha llevado a Brasil nuevamente a una situación de crisis”, dijo Mariano Machado de la consultora Verisk Maplecroft.

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El episodio ha supuesto el mayor desafío para Lula, de 79 años, en su tercer mandato como líder. Durante su primera etapa, entre 2003 y 2010, el ex trabajador metalúrgico recibió elogios por mejorar los niveles de vida, respetando en gran medida la ortodoxia fiscal.

El año pasado regresó a la presidencia prometiendo dinero extra para infraestructura, servicios públicos y bienestar social. El desempleo está ahora en el nivel más bajo desde que hay registros y se prevé que el PIB se expanda un sólido 3,4 por ciento en 2024.

Sin embargo, los escépticos dicen que el desempeño se ha visto impulsado por un estímulo gubernamental excesivo que está acumulando problemas. Algunos en el mundo empresarial, desilusionados con la agenda de impuestos y gastos, están trazando paralelismos con la sucesora elegida por Lula como Presidenta, Dilma Rousseff, cuyas políticas fueron ampliamente culpadas de contribuir a una profunda crisis económica.

Bajo el Gobierno de Rousseff, el aumento del gasto y las exenciones fiscales para promover el crecimiento provocaron desequilibrios que agravaron el impacto de la caída mundial de los precios de las materias primas. La economía brasileña se contrajo casi un 7% entre 2014 y 2016, cuando Rousseff fue destituida por violar las leyes presupuestarias.

“Estamos repitiendo el error cometido por el Gobierno de Dilma, que condujo a un aumento significativo de la inflación y a la mayor recesión de nuestra historia reciente”, afirmó Solange Srour, directora de macroeconomía para Brasil en UBS Global Wealth. “El resultado de la actual crisis de confianza es una de las tasas de inversión más bajas (registradas en datos oficiales) y una tasa de interés real muy alta”.

Los partidarios de Lula argumentan que las turbulencias del mercado ocultan una economía saludable y señalan una reducción de la pobreza y una inflación más baja que cuando asumió el cargo.

“Lo único que está mal en este país es la tasa de interés, que está por encima del 12%”, dijo el mandartario el fin de semana pasado, después de ser dado de alta del hospital tras una cirugía de emergencia por una hemorragia cerebral.

El izquierdista ha acusado durante mucho tiempo los altos costos de endeudamiento del banco central de ser un lastre para el crecimiento.

A partir del 1 de enero, el banco central tendrá un nuevo gobernador elegido por Lula: el ex viceministro de Hacienda Gabriel Galípolo, de 42 años. Su nombramiento ha suscitado dudas sobre la independencia del banco central en un momento delicado para la institución.

Como la inflación está por encima del límite máximo previsto del 4,5%, el banco central elevó su tasa referencial Selic en 100 puntos básicos este mes. Se prevén dos aumentos más de la misma magnitud para principios del próximo año.

Mientras tanto, los miembros del Gobierno minimizan las preocupaciones de que la economía esté demasiado acelerada.

Guilherme Mello, una figura de alto rango del Ministerio de Finanzas, reconoció que el pronóstico del PIB de este año estaba ligeramente por encima del potencial de la economía, pero dijo que se evitará un sobrecalentamiento si se cumple la desaceleración prevista al 2% en 2025.

“El estímulo fiscal cayó significativamente en 2024 y será aún menor en los próximos dos años”, agregó. “La inflación habría sido menor si no fuera por eventos climáticos como inundaciones y sequías. El próximo año se pronostica una cosecha mucho mejor, por lo tanto, una moderación del crecimiento de los precios de los alimentos”.

Los funcionarios también insistieron en que se está llevando a cabo un ajuste fiscal serio, en línea con el objetivo de Haddad de eliminar un déficit presupuestario primario, que se descuenta para el pago de intereses sobre las deudas existentes.

Se espera que el déficit, financiado en gran parte por el aumento de los ingresos fiscales, sea de alrededor del 0,5% en 2024, en comparación con el 2,1% en 2023.

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Aun así, el déficit nominal de Brasil -que incluye los pagos de intereses- se ha más que duplicado hasta el 9,5% desde que Lula asumió el cargo, lo que ha impulsado el endeudamiento público. La deuda gubernamental respecto del PIB ha aumentado hasta el 78,6%, una proporción relativamente alta para un país emergente, y se proyecta que superará el 80% al final del mandato de Lula.

“Es un nivel muy significativo. Crea una gran incertidumbre sobre cómo se financiará la deuda”, dijo Marcos Lisboa, economista que trabajó en el primer gobierno de Lula.

Dado que más del 90% del presupuesto de Brasil se asigna a partidas obligatorias por ley, como pensiones y beneficios sociales, encontrar importantes ahorros de costos es muy difícil para cualquier Gobierno, añadió Lisboa.

Por ahora, al menos, el tipo de cambio se ha estabilizado, después de que el banco central gastara unos US$ 17.000 millones en subastas en el mercado al contado durante una semana para apoyar a la moneda. Después de superar el umbral de 6 reales por dólar por primera vez el mes pasado, el real tocó 6,32 en los últimos días -un mínimo histórico desde su introducción en 1994- antes de recuperarse a 6,07.

Sin embargo, en 2024 el dólar ha perdido una quinta parte de su valor, lo que aumenta aún más las presiones inflacionarias. Si bien algunos operadores ven una reacción exagerada del mercado, los miembros del Partido de los Trabajadores de Lula denuncian “especulación” financiera destinada a socavar el Gobierno.

“Esta presión del mercado, con la ayuda del banco central, para que se produzca un ajuste drástico de las cuentas públicas está generando un estado de ánimo negativo y haciendo que el real caiga”, declaró este mes al Financial Times la líder del partido, Gleisi Hoffmann. “Creo que (el mercado) tiene un plan político para hacer que el Gobierno sea inviable”.

Los administradores de fondos dicen que la caída de la moneda fue impulsada por los retrasos en el anuncio de los largamente esperados recortes de gasto el mes pasado, y luego empeorada por una exención de impuestos a la renta sorpresiva para las personas con menores ingresos revelada al mismo tiempo.

Haddad dijo que la medida se financiaría con impuestos más altos a los ricos, pero los críticos vieron una maniobra populista que dañaba las afirmaciones de responsabilidad fiscal del Ejecutivo.

Incluso después de sus extraordinarias intervenciones en el mercado, el banco central mantiene grandes reservas de divisas —con un arsenal de alrededor de US$ 340.000 millones— que le proporcionan un amortiguador frente a los shocks cambiarios.

Pero en los círculos financieros existe una creciente creencia de que el Gobierno se verá obligado a elaborar nuevas propuestas de austeridad para recuperar la confianza de los inversionistas. Los operadores dicen que un aumento de emergencia de los tipos por parte del banco central también podría ser una opción.

“El mercado está muy pesimista”, dijo Leonardo Calixto, codirector ejecutivo de REAG Asset Management. “No hay señales de que esto pueda resolverse en el corto plazo”.